Los grupos criminales tienen estrategias para analizar las características de los niños y adolescentes y de acuerdo a ello los reclutan para realizar diversas actividades ilícitas. Se fijan tanto en la edad como en características físicas.
En Ecuador, la ola de violencia ha aumentado. Se registran 7.700 homicidios en lo que va de 2025, un incremento del 31%. Esa violencia también toca a los más vulnerables: los niños y adolescentes.
Unicef alerta que, en años recientes, la vida de los menores está gravemente afectada por el aumento de la violencia armada. Entre 2019 y 2024, los homicidios de menores de edad aumentaron en un 627,5%.
“Una cifra que refleja no solo el nivel de exposición al peligro, sino también cómo la violencia interrumpe su acceso a derechos como la protección, educación y salud. Cada vez más niños y adolescentes están siendo vinculados, reclutados y utilizados por grupos del crimen organizado, enfrentando riesgos que comprometen su integridad, su bienestar y su futuro”, detalla Unicef
El reclutamiento es la incorporación o captación de niños y adolescentes por parte de actores armados estatales o no estatales para funciones como mensajeros, cocineras, espías, vigías, cargadores o con fines de explotación sexual.
Para Marilyn Urresto, socióloga e investigadora del Comité permanente por los derechos Humanos, sólo recientemente se está abordando el problema del reclutamiento de menores, a pesar de es ser una situación que se agrava.
Un análisis de Unicef evidencia que en el país no hay “cifras oficiales públicas sobre el reclutamiento”, aunque “los datos de homicidios y detenciones permiten dimensionar, en cierta medida, el alcance del fenómeno”. Según datos del Ministerio del Interior, entre 2021 y 2024, los homicidios de menores entre 0 y 17 años aumentaron en un 521,5%; y para los adolescentes entre 12 y 17 años, la tasa de homicidios de adolescentes por cada 100.000 personas pasó de 2,9 en 2021 a 19,1 en 2024, “lo que representa un incremento de más de seis veces en apenas tres años”.
¿En qué zonas se observa el reclutamiento de menores en Ecuador?
Urresto destaca que la Costa ha sido más afectada por la expansión del crimen organizado, sobre todo Guayaquil, que ha encontrado en ciertos sectores “un nicho para tráfico de droga y conseguir personal especializado en el crimen organizado, sobre todo son adolescentes de barrios populares”.
Unicef indica que Guayas, Los Ríos, El Oro, Esmeraldas, Sucumbíos y Manabí concentran los niveles más altos de violencia letal contra niños y adolescentes.
Verónica Pólit, directora ejecutiva de la fundación Tierra de la Humanidad, destaca que hay reclutamiento donde “existe presencia de delincuencia organizada”.
“Se van incrementando los riesgos de reclutamiento en zonas con mayor pobreza, necesidades básicas insatisfechas, debilidad en el cuidado de niños y adolescentes”. Pólit agrega que en las provincias del eje costero hay mayor riesgo de reclutamiento, debido a los índices de violencia. Pero también ocurre en provincias amazónicas y en Quito.
“El reclutamiento existe en Ecuador desde que existen grupos de delincuencia organizada”, insiste.
El crimen organizado recluta desde los 8 años
“Podemos ver a niños y adolescentes que son forzados o manipulados a participar en procesos de microtráfico, producción y empaque de sustancias, delitos relacionados con la vigilancia, cobros de vacunas y hasta el sicariato”, detalla Pólit. Afirma que los grupos criminales no solo necesitan quien opere un arma, sino quienes limpian casas, cocinen, trabajen en las minas o en empresas usadas para lavado de activos.
De acuerdo con Unicef, la mayoría de los casos de reclutamiento corresponden a adolescentes masculinos con un 80,3%, seguidos por un 8,92% de niñas y adolescentes.
Por lo que factores como la exclusión escolar y un ambiente nocivo en las escuelas contribuyen a que los menores de edad se alejen del sistema educativo y se vuelvan más vulnerables. “El principal factor reportado es que estos grupos les brindan acceso a recursos materiales y económicos o por búsqueda de protección y seguridad”, detalla una encuesta del organismo.
Verónica Pólit dice que en los procesos de perfilamiento, se identifica que el entrenamiento en el uso de armas se concentra en niños de entre 8 y 12 años, una etapa de transición a la adolescencia. A esa edad, los menores aún no comprenden plenamente la irreversibilidad de la muerte, lo que los vuelve especialmente vulnerables a la manipulación. Esa vulnerabilidad es utilizada para involucrarlos en actividades como el sicariato.”
“Los grupos de delincuencia organizada han llegado a comprender el desarrollo psicosocial de los niños y adolescentes mejor que el Estado y la sociedad”, destaca Pólit. Además, que los grupos criminales utilizan las características de las edades de los menores y los perfilan para ver en qué roles los ponen. “En los últimos años, hemos visto un incremento de niños utilizados en las minas por su tamaño. Buscan niños chiquitos en edad y tamaño. He visto el perfilamiento de adolescentes altos y corpulentos para participar en actividades de intimidación o extorsión”.
¿Qué medidas tomar para evitar el reclutamiento?
Urresto señala que en los territorios donde opera el crimen organizado los esfuerzos estatales son mínimos. Por eso, en Guayaquil se han impulsado estrategias de trabajo comunitario para crear una barrera de protección. Añade que las limitaciones en el acceso a educación, empleo y las altas tasas de pobreza agravan el problema, y que se requieren respuestas integrales para enfrentarlo
Pólit recalcó que no se investiga a los adultos, a las estructuras criminales o líderes de las bandas que son los responsables del reclutamiento. Por eso, “Estamos sancionando y castigando a los niños y adolescentes por ser víctimas”.
Asegura que se deben tener políticas de prevención de delincuencia, reconstruir el sistema de protección de niños y adolescentes, y tener un ente rector.
En enero de 2025, el Ministerio del Interior aseguró que estaba construyendo estrategias para prevenir el reclutamiento. Se anunciaron talleres con instituciones públicas, academia, agencias de cooperación y representantes de la sociedad civil. Además, a través del Decreto Ejecutivo N°21 se dispuso que los programas prioritarios por el ente rector de seguridad ciudadana serán financiados por el Comité para la prevención y erradicación del reclutamiento de niños y adolescentes.
